滇緬公路通车以前，昆明至下关大理之间的旅客全靠步行、骑马，快则十天，慢则半月才能到达。1938年滇緬公路通车后，昆明至下关的交通顿时繁忙起来。1938年7月，设在昆明的交通部滇緬公路局用33辆货车改装成客车，开通了昆明至下关的定期客运班车，第一次让昆明至下关的旅客乘上了客车。
　　1942年5月，日军入侵滇西，汽油供应紧张，客车改为燃用酒精，那时昆明至下关的客车每周对开三班，要两至三天才能到达，改用酒精后，车速更慢。解放前夕，云南运输业一片萧条，全省能夠正常行驶的公私客车仅有20辆，昆明至下关的客运班车虽然缩减至每周一班，但还不能正常运行。解放后，这条线路上的客运设施发生了日新月异的变化。