金沙江是长江的上游，水流湍急，险滩暗礁很多，历来除零零落落几处可以行驶渡船外很难开展航运。清代铜运中曾经维修航道，炸了些险滩，但船翻铜沉的事故层出不穷。1939年1月，国民政府经济委员会发起组织勘察队，并以木船试航。当时的“国联”派驻华水利专家蒲得利，和我国技工张炯，会同西南运输处胡运洲等人，驾舟行至老金塘翻船遇难。1940年2月，“经委会”又组查勘试航队。3月15日试航1000公里，经行险塘400余处，遇险失事4次，冲毁了3艘船，有2人遇险丧生。1941年10月3日，享誉全国的民生轮船公司派机动轮船“民教号”，由宜宾至安边试航成功。1941年12月31日，公司调“民生号”轮船开航宜宾至屏山成功。这是金沙江航线开辟的肇始。